突厥曾是歷史上橫行亞洲中部的一個游牧民族，擅長冶煉，曾被柔然稱為“鍛奴”。在南北朝時期建立強大汗國，后分裂為東、西兩部，隋朝及唐初為中國中原王朝重要邊患。東突厥前汗國為唐大將李靖所破，后汗國為回紇首領“懷仁可汗”所滅，西突厥為唐大將蘇定芳所滅。國破之后，突厥余族與漢族和新疆各少數民族融合，不復作為一個獨立的民族存在。西征的突厥后裔建立奧斯曼土耳其帝國，為現代土耳其國家前身。現在新疆主要少數民族其語言雖屬阿爾泰語系突厥語族，在族源上卻與古突厥族關系不大。
突厥斯坦是19世紀以來歐洲地理學家對古突厥人發源地——錫爾河流域的稱謂，后含義擴大，泛指中國的新疆地區及前蘇聯的中亞地區。前者被稱為東突厥斯坦，后者被稱為西突厥斯坦。像福摩薩之于臺灣，MACAO之于澳門一樣，東突厥斯坦也是一個具有殖民主義色彩的詞匯。
“東突”分裂主義的思想根源
“東突”恐怖主義為“東突”分裂主義的極端形式，其思想根源為“兩泛”——“泛伊斯蘭主義”和“泛突厥主義”，兩者均濫觴于19世紀后半期。
“泛伊斯蘭主義”源于阿富汗，首倡者為哲馬魯丁·阿富哈尼。他宣揚所有伊斯蘭國家和民族應該聯合起來，抵御基督教國家的進攻，建立政教合一的“大伊斯蘭帝國”。奧斯曼帝國統治者阿卜杜勒·哈米德二世有意借其恢復專制統治，擴大在穆斯林地區的影響，曾加以大力鼓吹。
“泛突厥主義”源于沙俄統治下的克里米亞半島，創始人為韃靼人伊斯馬伊勒·伽斯普林斯基。他主張生活在博斯普魯斯海峽至阿爾泰山脈之間所有操突厥語族語言的民族聯為一體，組成一個“大突厥帝國”。20世紀初期在土耳其執政的土耳其青年黨曾將其奉為圭臬，試圖建立一個土耳其蘇丹為首的奧斯曼大帝國。
在這個時期，泛伊斯蘭主義和泛突厥主義也開始傳入新疆，土耳其人艾買提·卡馬爾和從土耳其留學歸來的麥斯武德為這兩種思潮的代表。30年代初期，麥斯武德、伊敏等在泛伊斯蘭主義和泛突厥主義的基礎上，逐漸建立了自己的思想體系和政治綱領，并發起了東突厥斯坦運動。
伊敏在這個時期所寫的《東突厥斯坦史》后來被東突分裂分子奉為經典。他們鼓吹“東突民族”有近萬年歷史，其祖國“西至北海、紅海、黑海以及歐洲，北至北冰洋，東至太平洋，南至印度洋”，“是人類歷史上最優秀的民族”，與德國納粹的論調如出一轍。他們還叫囂要聯合曾生活在中國北方和西域的所有少數民族，建立政教合一的國家，消滅異教徒，驅逐漢族。
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